Benjamin Franklin.
(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Político,
científico e inventor estadounidense. Decimoquinto hermano de un total de
diecisiete, Benjamin Franklin cursó únicamente estudios elementales, y éstos
sólo hasta la edad de diez años. A los doce comenzó a trabajar como impresor en
una empresa propiedad de uno de sus hermanos. Más tarde fundó el periódico La
Gaceta de Pensilvania, que publicó entre los años 1728 y 1748. Publicó además
el Almanaque del pobre Richard (1732-1757) y fue responsable de la
emisión de papel moneda en las colonias británicas de América (1727).
El interés de Benjamin Franklin por los temas
científicos comenzó a mediados de siglo y coincidió con el inicio de su actividad
política, que se centró en diversos viajes a Londres, entre 1757 y 1775, con la
misión de defender los intereses de Pensilvania. Participó de forma muy activa
en el proceso que conduciría finalmente a la independencia de las colonias
británicas de América, intervino en la redacción de la Declaración de
Independencia (1776) junto a Jefferson y J. Adams, y se desplazó a Francia en
busca de ayuda para proseguir la campaña contra las tropas británicas.
Finalizada la guerra, Benjamin Franklin fue
partícipe en las conversaciones para concluir el tratado de paz que pondría fin
al conflicto y contribuyó a la redacción de la Constitución estadounidense.
Por lo que respecta a su actividad científica,
durante su estancia en Francia, en 1752, llevó a cabo el famoso experimento de
la cometa que le permitió demostrar que las nubes están cargadas de
electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo
eléctrico.
Para la realización del experimento, no exento de
riesgo, utilizó una cometa dotada de un alambre metálico unido a un hilo de
seda que, de acuerdo con su suposición, debía cargarse con la electricidad
captada por el alambre. Durante la tormenta, acercó la mano a una llave que
pendía del hilo de seda, y observó que, lo mismo que en los experimentos con
botellas de Leyden que había realizado con anterioridad, saltaban chispas, lo
cual demostraba la presencia de electricidad.
Este descubrimiento le permitió inventar el
pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de
Filadelfia, se hubiesen instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de
la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de la
electricidad negativa y positiva, a partir de la observación del comportamiento
de las varillas de ámbar, o el de conductor eléctrico, entre otros.
Además, expuso una teoría acerca de la electricidad
en la que consideraba que ésta era un fluido sutil que podía presentar un
exceso o un defecto, descubrió el poder de las puntas metálicas al observar que
un cuerpo con carga eléctrica se descarga mucho más deprisa si termina en
punta, y enunció el principio de conservación de la carga eléctrica.
Inventó también el llamado horno de Franklin y las
denominadas lentes bifocales. La gran curiosidad que sentía por los fenómenos
naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se
forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente
cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con
el nombre de corriente del Golfo.
Su
temperamento activo y polifacético impulsó también a Benjamin Franklin a
participar en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de
instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y
la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. Fue
el único americano de la época colonial británica que alcanzó fama y notoriedad
en la Europa de su tiempo.
